Trust Our Land | En qué situación se encuentra el lago Sweetwater

Hace cuatro años, una querida propiedad local, Sweetwater Lake, salió a la venta después de que los planes de desarrollo no se materializaran una vez más. Llevaba décadas a punto de ser urbanizado por particulares. ¿La propuesta más reciente? Viviendas de lujo, un campo de golf e incluso una planta embotelladora de agua. Sin embargo, hay algo que no se incluyó en la propuesta: el acceso público. 

Los miembros de la comunidad se pusieron en contacto con Eagle Valley Land Trust (EVLT) y Conservation Fund (TCF), una organización nacional sin ánimo de lucro dedicada a la conservación, para que les ayudaran a conservar la propiedad antes de que pasara a manos del mejor postor. 

Se estudiaron diversas opciones de conservación, como la adquisición privada y la conservación de la propiedad, la propiedad del Servicio Forestal de EE.UU. (USFS), la propiedad estatal y otras. EVLT trabajó con defensores y a través de una amplia red de compradores de conservación, pero no se materializó un comprador privado. La propiedad del USFS era lo más lógico. No sólo se les había confiado el cuidado del Bosque Nacional White River (WRNF) circundante, sino que también tenían acceso a la financiación de adquisiciones, el principal obstáculo para proteger el lago, del Fondo de Conservación de Tierras y Aguas (LWCF).

Para conseguir financiación de la altamente competitiva LWCF, asignada por el Congreso, el equipo necesitaba una solicitud competitiva reforzada por la recaudación de fondos y el apoyo locales. Así nació la campaña "Salvemos el lago", una coalición popular de miembros de la comunidad facilitada por la EVLT y la TCF para ayudar a proteger la querida propiedad.

La campaña Save The Lake se puso en marcha para ayudar a comprar la propiedad y transferirla al Servicio Forestal de EE.UU. antes de que se vendiera al siguiente promotor. El condado de Eagle, el pueblo de Gypsum y el pueblo de Eagle hicieron importantes contribuciones.

Cientos de donantes hicieron aportaciones de todo tipo y escribieron cartas de apoyo. Y funcionó: el Fondo de Conservación, con el apoyo de un préstamo de Great Outdoors Colorado (GOCO), compró la propiedad a los promotores. El Congreso se enteró de la energía de la campaña y la acción local galvanizó una campaña sin precedentes en la región. Solicitud de $8,5 millones del Fondo para la Conservación de Tierras y Aguas después de que figurara entre los 10 proyectos prioritarios del país en 2020. Esa financiación permitió al WRNF comprar la propiedad al Fondo de Conservación antes de lo previsto y por debajo del presupuesto.

A medida que avanzaba la campaña "Salvemos el lago", una cosa estaba clara: muchos miembros de nuestra comunidad se mostraban escépticos y preocupados por la posibilidad de que el USFS no dispusiera del presupuesto o el personal necesarios para administrar y proteger a perpetuidad esta querida propiedad. Aunque cabía la posibilidad de convocar un concurso público para adjudicar la concesión, ello conllevaría riesgos de desarrollo excesivo, ya que una empresa privada tendría que generar beneficios considerables para ser viable y, además, carecería de autoridad para hacer cumplir la ley y gestionar la fauna salvaje en una zona remota del estado. 

Anuncio del Parque Estatal

Poco más de un mes después de que el USFS comprara la propiedad, el gobernador Jared Polis, mirando hacia el acantilado noreste de la propiedad, anunció la ambición del Departamento de Recursos Naturales de colaborar con el Bosque Nacional del Río Blanco para crear el nuevo parque estatal de Colorado en el lago Sweetwater. Este tipo de asociación estatal-federal no se había hecho antes, pero prometía una mayor capacidad de gestión y administración gracias a la experiencia de Colorado Parks and Wildlife en recreación, vida silvestre y conservación. 

El enfoque innovador del anuncio sobre la gestión de la tierra llegó a los rincones más recónditos de Estados Unidos. Pero en casa, algunas personas, incluidos donantes y defensores de la campaña, se sintieron engañadas. ¿Había sido un parque estatal el verdadero objetivo todo el tiempo? Muchas partes interesadas de nuestra comunidad se inquietaron por el anuncio y expresaron su preocupación por que el proyecto avanzara demasiado deprisa.

Aunque CPW, la entidad que gestiona los Parques Estatales, había sido socio de la campaña desde el principio, un Parque Estatal no formaba parte de la visión o el plan de la campaña Salvar el Lago. En otras palabras, la campaña no recaudó fondos para crear un parque estatal, sino que EVLT, TCF y la coalición Save The Lake intervinieron para comprar y proteger la propiedad vulnerable antes de que se vendiera para su desarrollo privado. EVLT no participó en la determinación o declaración del Parque Estatal, pero tiene un interés personal en la administración a largo plazo de la propiedad.

Muchas de las partes interesadas locales, molestas por el anuncio, temían que un parque estatal no fuera lo más adecuado para esta propiedad tan querida, llamativa y llena de historia. Pero la ventaja de un parque estatal gestionado por la CPW y propiedad del USFS es la posibilidad de operar de forma creativa para hacer frente a los retos y condiciones locales. CPW está bien financiado, lo que significa que no necesita depender del tráfico a la zona para obtener beneficios, y tiene la autoridad para hacer cumplir las leyes. Sweetwater podría ser un parque estatal como ningún otro, que ofreciera oportunidades recreativas basadas en la naturaleza a escala relativamente pequeña y protegiera los recursos naturales y culturales del lugar.

El proceso de participación pública 

CPW, WRNF, EVLT y otros socios, en colaboración con los miembros interesados de la comunidad, recogieron y analizaron las opiniones y preocupaciones locales. En primer lugar, organizando jornadas de puertas abiertas en Sweetwater, Gypsum y Glenwood Springs. Después, abriendo un formulario de comentarios en línea que recibió más de 230 comentarios. La asociación de colaboración creó una gran oportunidad para la participación de la comunidad.

Con tantos miembros de la comunidad y habitantes de Colorado interesados en opinar sobre el futuro del lago Sweetwater, CPW contrató a CDR Associates para facilitar un sólido proceso de participación de las partes interesadas que duró un año. Se llevaron a cabo entrevistas, se analizaron los formularios de comentarios, se distribuyó una encuesta formal y se resumieron los resultados en una variedad de medios. informa para informar a un colectivo visión de la propiedad (Enlaces disponibles en www.evlt.org/sweetwater). 

El CDR también facilitó una reunión quincenal de octubre de 2022 a mayo de 2023 con la Grupo de trabajo sobre el lago Sweetwater y personal de CPW, WRNF y EVLT para ahondar en las preocupaciones locales en torno a la creación y gestión de un futuro parque. Muchos miembros del SLWG temían que el tráfico aumentara drásticamente, que se perdiera el carácter de la zona, que la propiedad se urbanizara en exceso y que se perdiera el restaurante de décadas de antigüedad, entre otras muchas cosas. 

Este método de planificación colaborativa conlleva retos. El lago Sweetwater es un lugar magnífico y especial. La mayoría de los interesados tienen vínculos específicos, a menudo de décadas, con la propiedad y fuertes vínculos emocionales con el resultado. 

La serie de reuniones se diseñó para examinar las oportunidades dentro de las limitaciones legales, estructurales y físicas de la propiedad, pero también para trabajar de forma creativa hacia una visión común de los atributos de la propiedad: desde senderos hasta edificios, campings y protección de los alces, alces y águilas locales.

El lugar presenta una larga lista de complicados enigmas. Por ejemplo, ¿cómo pueden los gestores mejorar el acceso equitativo sin abrirlo a la masificación? ¿Cómo puede ser viable económicamente un servicio de restauración sin aumentar el tráfico? ¿Cómo pueden los usuarios ecuestres, los excursionistas y los campistas utilizar el lugar en armonía? ¿Cómo pueden encajar las infraestructuras de uso diurno y nocturno en la superficie urbanizada existente sin desvirtuar el carácter de la zona? ¿Cómo pueden prosperar las rapaces, las flores raras y el hábitat invernal de los alces junto con las actividades recreativas?

Estos debates fueron desafiantes, apasionados y a menudo acalorados, ya que los participantes buscaron un terreno común al tiempo que trataban de imaginar un futuro que satisficiera una variedad de necesidades tanto para los lugareños como para los visitantes en esta tierra recientemente pública. 

El siguiente paso: el proceso de la Ley Nacional de Política Medioambiental 

La tarea está clara: crear un plan para el lago Sweetwater que satisfaga las necesidades de la población local, de los habitantes de Colorado y de los estadounidenses, ahora y en el futuro, al tiempo que se conserva el carácter de la zona, los hábitats críticos de la vida salvaje y los extraordinarios paisajes que hacen del lago Sweetwater una joya. 

Es difícil no enamorarse de la propiedad de Sweetwater Lake. Si hay algo que he observado en los últimos cuatro años es que la gente que ha contribuido a este proceso se ha dedicado a honrar su legado, a crear algo que sirva ahora a nuestra comunidad y siga inspirando a las generaciones futuras como lo ha hecho durante décadas.

En la actualidad no existe un plan a largo plazo, formalmente denominado "acción propuesta", pero estamos avanzando. La WRNF, la CPW, las agencias colaboradoras de la EVLT, incluidos los condados de Eagle y Garfield, y el pueblo de Gypsum están elaborando un plan basado en la opinión de la comunidad. El plan incluirá inventarios de recursos naturales y culturales realizados recientemente, así como mejoras de las infraestructuras. 

Las oportunidades para que el público haga comentarios distan mucho de haber terminado. Una vez finalizada la acción propuesta en los próximos meses, se presentará al público de conformidad con la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). Se le invitará a compartir sus comentarios durante este riguroso proceso de participación pública, que requiere al menos un periodo de 30 días para que pueda leer la acción propuesta en su totalidad y hacer comentarios formales. 

Los anuncios y la información sobre el proceso estarán disponibles en www.evlt.org/sweetwater a medida que estén disponibles.

El lago Sweetwater es ahora terreno público, para siempre. Aunque aún se está elaborando un plan para la gestión y administración a largo plazo de la propiedad, confiamos en poder encontrar el equilibrio adecuado entre conservación, ocio y patrimonio cultural. Sabemos que Sweetwater es un lugar especial; no nos tomamos la responsabilidad a la ligera. Nos sentimos honrados de formar parte del proceso junto a nuestra comunidad para garantizar que el legado de Sweetwater siga vivo, para siempre.

Bergen Tjossem es Subdirector del Eagle Valley Land Trust. Para saber más sobre la labor de conservación de EVLT, visite www.evlt.org.