La Asociación Sweetwater sigue colaborando en el proceso de planificación a largo plazo del lago Sweetwater

GYPSUM, Colorado - Casi dos años después del anuncio del 43º Parque Estatal de Colorado en el Lago Sweetwater, Colorado Parks and Wildlife, Eagle Valley Land Trust (EVLT), y USFS White River National Forest (Sweetwater Partnership) reflexionan sobre los esfuerzos de colaboración en la preparación del inicio del siguiente paso en la planificación de la gestión a largo plazo para el Lago Sweetwater, el proceso de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA).

Desde 2022, Sweetwater Partnership ha trabajado en estrecha colaboración con la ciudad de Gypsum, los condados de Eagle y Garfield, la comunidad local de Sweetwater y el público en general para recabar opiniones sobre las estrategias de gestión a corto y largo plazo. Los representantes asistieron a las reuniones del Comisionado del Condado, se reunieron con funcionarios locales y del condado y celebraron una serie de oportunidades de participación pública.

A finales de enero y principios de febrero de 2022 se celebraron tres reuniones públicas iniciales en Sweetwater, Eagle y Glenwood Springs. El objetivo de estas reuniones era informar al público sobre la asociación y sus objetivos, compartir información sobre el lugar y recabar opiniones sobre las futuras actividades recreativas deseadas en el lago Sweetwater. Los socios se enteraron de la importancia de continuar las actividades recreativas en el lugar, en concreto el uso ecuestre diurno y la acampada nocturna, así como de mantener las características únicas de la zona y su historia. La serie de reuniones también subrayó el valor de implicar a la comunidad local en el proceso de planificación.

El 18 de mayo de 2022, los socios celebraron una reunión con la comunidad local de Sweetwater. A partir de esta reunión, la comunidad solicitó reunirse con los socios con más frecuencia, y como resultado se formó el Grupo de Trabajo del Lago Sweetwater (SLWG). A diferencia de la Asociación Sweetwater, el SLWG estaba formado por representantes de la comunidad de Sweetwater seleccionados por los miembros de la comunidad de Sweetwater para ayudar a proporcionar conocimientos locales y aportaciones al proceso de gestión y diseño.

"Entendemos que tener un parque estatal en su patio trasero cambiará las cosas para la comunidad de Sweetwater", dijo el subdirector de la región noroeste, Jacob Brey. "Poder escuchar y entender sus preocupaciones a medida que avanzamos era y sigue siendo importante para nosotros".

A partir de octubre de 2022, la asociación se reunió dos veces por semana con el SLWG en Gypsum hasta mayo de 2023. Además de los miembros de la comunidad local y el equipo de la asociación, representantes de los condados de Garfield y Eagle asistieron a estas reuniones facilitadas por CDR Associates. Juntos, el grupo debatió ideas relacionadas con las próximas temporadas en Sweetwater, incluidos los servicios que podría ofrecer AJ Brink, el proveedor que ha operado en Sweetwater durante muchas décadas. Los debates se centraron también en la planificación y gestión a largo plazo del lugar.

En estas reuniones, la Sweetwater Partnership escuchó una serie de recomendaciones de la comunidad local que se tendrán en cuenta durante el proceso de la NEPA:

• Importancia del uso ecuestre: El SLWG destacó que el uso ecuestre del lugar contribuye tanto a las oportunidades recreativas como al carácter del lugar. Por ello, la asociación está planificando tanto el acceso ecuestre diurno como la construcción de una serie de campamentos ecuestres nocturnos para los usuarios ecuestres.

• Campings: El SLWG expresó su interés por alejar los campings existentes de la orilla para dejar espacio a una nueva zona de uso diurno y proporcionar más intimidad a los campistas, además de añadir algunas parcelas. Basándose en esta información, la asociación está considerando limitar el número de campings para crear una experiencia de acampada más privada, así como añadir instalaciones de uso diurno donde se encuentran los campings existentes, incluido un acceso adicional al lago.

• Cabañas: El SLWG destacó la importancia de las cabañas del lugar, que contribuyen a contar la historia de Sweetwater, al tiempo que honran al número de familias y generaciones que han pasado tiempo en el lago Sweetwater. El grupo recomendó conservar las cabañas para usos futuros. En la actualidad, las cabañas presentan diversos problemas de salud y seguridad que no permiten su ocupación pública, pero la asociación está estudiando la posibilidad de conservar algunas de las cabañas y construir otras nuevas con la intención de mantener el estilo y el carácter occidental del lugar.

Estos son sólo algunos ejemplos de cómo la comunidad local ha contribuido directamente a la dirección del proceso de planificación.

"Comenzaremos nuestro análisis medioambiental detallado a través del proceso NEPA a finales de este verano u otoño, lo que dará al público múltiples oportunidades de opinar sobre propuestas específicas", dijo el Supervisor del Bosque Nacional White River, Scott Fitzwilliams. Esperamos trabajar estrechamente con nuestros organismos colaboradores formales, los condados de Eagle y Garfield, la ciudad de Gypsum y CPW, nuestros numerosos socios y el público en general durante el proceso de la NEPA".

En marzo de 2023, se celebró una cuarta reunión pública virtual a la que asistieron más de 100 participantes del público en general. En esta reunión virtual, los socios presentaron la historia del lago Sweetwater, información actualizada sobre el estado del proceso de planificación y la información recopilada sobre el lugar, así como los próximos pasos para los participantes de todo Colorado. Al final, Sweetwater Partnership lanzó la encuesta en línea sobre el lago Sweetwater para recabar información sobre los intereses de las partes interesadas en la planificación del parque, incluidos los usos recreativos, los servicios y las instalaciones/infraestructuras. La encuesta recibió 675 respuestas y 251 comentarios abiertos.

Los resultados de la encuesta mostraron un amplio interés por no urbanizar excesivamente el lugar y mantener al mismo tiempo los elementos naturales y de infraestructura que hacen de Sweetwater un lugar único, como el restaurante y las cabañas. La encuesta también proporcionó información sobre la forma en que los visitantes prevén utilizar el lugar: actividades recreativas de un día, acceso al lago, paseos a caballo y acampada figuraban entre las principales prioridades de los encuestados.

Los resultados de estos esfuerzos han proporcionado a Sweetwater Partnership una valiosa información que contribuirá a elaborar la propuesta de desarrollo a largo plazo del lago Sweetwater. "Hemos estado escuchando atentamente a la comunidad local y al público durante el último año y esperamos con interés más debates específicos con el público y nuestros organismos colaboradores a medida que avanzamos en nuestro análisis ambiental y el proceso de la NEPA", dijo Leanne Veldhuis, guardabosques del distrito de Eagle-Holy Cross.

Mientras el grupo se centraba en la participación pública, también se trabajaba en el lago Sweetwater. En 2022, la asociación emprendió varios proyectos, entre ellos la compra e instalación de un nuevo embarcadero para mejorar el acceso al lago, inventarios de recursos de la propiedad para ayudar a orientar las decisiones de gestión, así como la mejora de los servicios para los visitantes de la propiedad de Sweetwater.

El Fondo de Equidad y Gestión del Lago Sweetwater, gestionado por EVLT, ha financiado la contratación de dos empleados del Servicio Forestal para que ayuden en el mantenimiento del lugar y, al mismo tiempo, trabajen para educar al público sobre los cambios en la propiedad de Sweetwater. Además, EVLT ha aprobado la financiación para proporcionar servicios a los visitantes del lugar, como lavabos portátiles, y para proporcionar asistencia financiera al actual proveedor/concesionario durante esta fase de transición en la propiedad de Sweetwater.

"Durante los dos últimos años, la asociación ha seguido trabajando conjuntamente en el desarrollo de una propuesta de gestión a largo plazo para el lago Sweetwater que permita mejorar el acceso público y proteger al mismo tiempo los valores sociales, naturales y culturales del lugar", declaró Mark Lehman, director del parque CPW. "Ese trabajo ha ayudado a crear una hoja de ruta hasta donde estamos hoy, y mientras nos dirigimos a la siguiente gran fase de esto que son los procesos NEPA".

Se espera que el proceso NEPA comience a finales de verano u otoño de este año. Para estar al día de las novedades del proyecto, se recomienda a los ciudadanos que visiten la siguiente dirección evlt.org/agua dulce.

Acerca de Sweetwater Partnership
El 31 de agosto de 2021, el Servicio Forestal cerró la compra de la propiedad de 486 acres de la zona de Sweetwater Lake. El Fondo de Conservación había comprado la propiedad a un grupo de inversores privados un año antes para reservarla para una posible compra por parte del Servicio Forestal. Gobiernos locales, incluidos condados y ciudades, entidades comerciales, organizaciones sin ánimo de lucro y particulares se unieron para proporcionar financiación y apoyo a esta asombrosa adquisición. Se formó una asociación entre Colorado Parks and Wildlife, Eagle Valley Land Trust y USFS White River National Forest para crear y aplicar un plan a largo plazo que mejorara el acceso público al lago Sweetwater, potenciara las oportunidades recreativas que históricamente se han ofrecido en la zona del lago Sweetwater y protegiera las características sociales y naturales de la zona.